探访 iRobot：一家非典型机器人公司的27年成长史

iRobot位于美国贝德福德的总部

几年前，波士顿的一份杂志Boston Globe评选了MIT(美国麻省理工学院)前 150 名塑造了我们当今世界的想法、发明和发明家。第一名是Tim Berners-Lee发明的万维网，第三名是William Shockley发明的晶体管收音机，第七名则是iRobot的CEO及创始人Colin Angle发明的实用型机器人。

在新技术和产业链条尚未打通的阶段，对于产品方向的探索充满着不确定。乘着人工智能的东风，实用型机器人领域在过去几年时间中迎来了长足发展，并找到了无数真实的落地应用场景，在越来越多的细分领域开花结果。

其中不得不提的一类就是扫地机器人，作为探路先锋一般的存在，这个产品形态已经充分得到了市场和消费者的验证，而在这个品类的出现，就来自 iRobot 这个充满传奇色彩的机器人公司。

俗话说，你能看见多久的历史，就能看见多远的未来。iRobot 这家专注于实用型机器人的公司到现在已经走过了第 27 个年头，但在中国真正了解它的人却寥寥无几。

iRobot 的整个成长故事还原了一项前沿科学技术从实验室、到太空探索、到军事应用、再到商业领域、最终到民用产品，进而逐渐普及到消费者群体中的完整过程，企业在不断摸索着市场方向，市场也在左右着企业的发展轨迹。

以MIT人工智能实验室为起点，彷佛在不经意间成的公司，到后来的太空探测机器人、安防机器人，以及在医疗和商用的那些不痛不痒的项目，到最终开创了扫地机器人品类，iRobot27 年来的发展史充满了独特的传奇色彩与不可复制性，甚至纵观全世界范围内都找不到第二家类似成长路径的公司。

钛媒体前不久实地探访了这家总部位于美国贝德福德的机器人公司，通过与 iRobot 创始人Colin Angle以及一系列高管的对话交流，试图来展现这家公司的发展历程。

机器人的寻梦之旅

iRobot的CEO及创始人Colin Angle

与无数怀揣梦想的少年一样，Colin Angle 对于机器人的兴趣同样源于儿时的成长经历，在他童年的那个年代，《星球大战》系列电影的兴起席卷了全球的科幻热潮，当大多数观众醉心于R2D2 和C3PO这样的知名机器人角色时，年轻的安格尔却被一个毫不起眼的叫做MSE- 6 的小机器人角色深深吸引了。影片中的小机器人引导暴风战士在死星穿梭，令他感受到了这个小块头机器人的神奇魔力，冥冥之中也开启了这个少年一场关于机器人的寻梦之旅。

当 Colin Angle 在MIT读本科的时候，加入了著名的MIT人工智能实验室。起初加入这个实验室时，Colin Angle 也不是非常清楚自己未来要去研究和建造机器人，他在实验室中其实参与过非常多种类的项目，包括电子机械和电子工程类。

MIT人工智能实验室一角

“我曾用手边有的东西做了一个吊车式的小型起重机、无线电控制的车、用木材搭建的小型皮划艇等等”，Colin Angle 向钛媒体记者回顾了当时在实验室的工作场景，“当时加入这个实验室之后，手中可以进行创造的素材就特别多。在那种环境下，创作的素材和想法都特别的丰富。”

MIT在创新方面所造就的辉煌过于耀眼，以至于我们对它的印象只停留在科技创新这个层面，但是只要了解MIT的人都知道，MIT的另一面就是创业，对于特别热衷于创造、开发的人来说，MIT人工智能实验室简直就是天堂。

实验室的研究经历显然让 Colin Angle 对机器人产生了更大的兴趣，也逐渐确定了今后要研究和创造实用型机器人的目标。

那时候大家对机器人的印象是笨重庞大的形象，静止在某处用传感器对周遭环境进行扫描，经过 10 分钟、 15 分钟的扫描后，才能迈出一小步，接下来又停在那里继续扫描周围环境。机器人对周围环境的反应能力非常慢，跟现在完全不可同日而语。所以当时的机器人不能和人进行有效的互动、也不适应不断变化的日常生活的场景。

Colin Angle 在MIT人工智能实验室时萌生了让机器人能够和真实的环境进行实时反馈的想法，脚踏实地地做了一个能够实实在在走动，能快速对环境进行响应从而调整行为模式的可移动机器人Genghis。Genghis一开始是以蚂蚁仿生为灵感做出来的，仿造昆虫杰出的行动能力赋予机器人灵活的移动能力，这也得到了时任 Colin Angle 导师的 Rodney Brooks教授的支持，Rodney 教授又被称为机器人之父。

仿生机器人 Genghis

Colin Angle最开始做了一个仿生机器人平台，机器人的名字叫做Genghis，后来成了 Colin Angle 本科毕业论文中的作品，这个作品让 Colin Angle 赢得了当年MIT最佳本科毕业生的毕业设计奖。直到现在，华盛顿航空航天博物馆还在展出这个机器人。

部分iRobot所尝试过的仿生机器人

Genghis 项目之后，Colin Angle 开始和 Rodney 教授合作了第二个项目——一个有六条腿的机器人，后来成为了Colin Angle 研究生毕业时的作品。这个作品大获成功，完成之后Rodney 教授和Colin Angle 都在思考，是不是应该把他们对于机器人智能程度的理解，转化为一些实际的产品，让机器人在实用性方面产生一些突破。

有一次，Colin Angle 走进 Rodney 教授的办公室，教授对他说，“Colin，我在想我们要不要根据这种行为控制机器人的智能架构，去做一个公司”。

教授这句话还没说完，就得到了 Colin Angle 斩钉截铁的回复，“可以啊，我来做这个公司”。创立 iRobot 时的对话场景，Colin Angle 到现在还记忆犹新。

就这样，在 1990 年，怀着做实用型机器人的梦想，就读于MIT的Colin Angle和他当时的导师 Rodney 教授，以及同学 Helen Greiner 共同创办了机器人公司 iRobot。

（编辑：源码网）

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